Depuis 126 ans et avec ses 2.000 habitants, la bourgade de Gimli, à 75 km au nord de Winnipeg, la capitale du Manitoba, célèbre la culture islandaise et ravive le souvenir des Vikings, les premiers Européens à avoir établi une présence en Amérique du Nord, à Terre-Neuve, au Xe siècle.
"Nous avons la plus importante population descendant d'ancêtres Islandais comparé à n?importe où ailleurs dans le monde", en dehors bien sûr de l'Islande et de ses plus de 300.000 habitants, assure Kathi Thorarinson Neal, membre du conseil d?administration d'Islengadagurinn.
Après une première vague au XVIIIe siècle, l'immigration islandaise a en effet bondi avec la décision en 1875 du gouvernement canadien d'allouer à ces immigrants des terres le long du lac Winnipeg où ils fondèrent le village de New Iceland, l'actuel Gimli. Sur les presque 100.000 descendants directs de ces téméraires Islandais au Canada, environ 30.000 vivent au Manitoba.
Sous un beau soleil baignant les plaines canadiennes, le son d?une corne résonne, signal de l?ouverture du village viking reconstitué pour l'occasion et principale attraction, comme les scènes de batailles avec leurs combattants, lance ou hache à la main, et casque sur le crâne, sous le regard de centaines de spectateurs.
"Toutes les heures, ce sont entre 700 et un millier de personnes qui visitent le village", situé sur une des rives du lac Winnipeg, explique Warren Cummins, président de la Vikings Vinland Society et chargé de la reconstitution historique.
Gimli accueille au total entre 50.000 et 70.000 visiteurs en quatre jours pour le festival.
"Tous les figurants dans les batailles doivent suivre un entraînement, et ces batailles combinent éducation et divertissement, le but étant de dissiper les mythes et les mystères qui entourent la culture Viking", explique le responsable à l'AFP.
- Culture islandaise -
Cette année, c'est l?évêque d?Islande Agnès Sigurðardóttir qui représente la terre des ancêtres comme l'avait fait l'an dernier le président islandais Ólafur Ragnar Grimsson.
Une statue géante en pierre représentant un Viking accueille les visiteurs qui grimpent allègrement dessus pour leur photo souvenir.
"La principale mission du festival est de partager la culture et l?héritage islandais avec les Manitobains, les Canadiens et les gens du monde entier", souligne Kathi Thorarinson Neal.
"C?est très important parce qu?au fil des générations, le lien avec la terre maternelle se perd, et l?art est une bonne façon de relier nos générations" et approfondir la connaissance de nos cultures et de nos racines, relève Robbie Russo, un des organisateurs, qui est chargé des groupes de musique islandais présents pour la circonstance.
L?éducation est l?un des principaux objectifs de cette manifestation. A l?intérieur du village, chaque participant joue le rôle d?un personnage et chacun a un métier : forgeron, tisserand, cuisinier, etc. L'objectif est de permettre au public d?approcher au plus près de la réalité de l?époque.
Portant une tunique de Viking à l'aspect luxueux, Christian Arel est le jarl, soit un chef viking. Ce Québécois, installé depuis plusieurs années en Alberta, participe pour la dixième fois au village. "L?histoire des Vikings est très vibrante, dynamique, avec beaucoup de particularités" et en participant "cela me permet aussi de faire de l?artisanat".
"On a souvent une représentation assez stéréotypée des Vikings", renchérit Eric Limpalaër. Ce Français, historien de formation installé depuis trois ans à Winnipeg, prend lui aussi part au festival et y apprécie de pouvoir contribuer à "rétablir certaines vérités historiques".
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